仙人掌是石竹目仙人掌科（學名：Cactaceae）的植物總稱，別名為仙巴掌、仙人扇、霸王樹。仙人掌具有相當豐富的形状和大小，並擁有優良的保水适应力，多數生長於沙漠及半沙漠等乾燥少雨環境，在地球上所有沙漠也可以發現。仙人掌為多肉植物的一類，目前仙人掌科的植物有174属，多於2000種物種Cactaceae — The Plant List。
仙人掌用途廣泛，可作观赏植物、饲用或饲料，以及其他食物來源（特别是它们的果实）。 胭脂紅是來自於生活在某些仙人掌的胭脂虫之产物。
面對沙漠缺水和氣候的適應，仙人掌的葉子退化成短短的小刺，以減少水份流失，亦能作為阻止動物吞食的武器。它們具有的肉質多肉植物莖是光合作用的主要器官。其莖演化為肥厚含水的形狀，具有(刺座areole)代謝活性而且可長出刺狀葉，並可生出另一器官如莖（cladode）或果實。15℃以下時，顏色黯淡，屬於休眠期，須保持乾燥。
仙人掌的根與莖不同，是非肉質的，根羣分布淺（15~30 cm），即使是樹狀仙人掌其根群主要分佈在地面下3cm以內，而某些生長於惡地的仙人掌反常地具有肥厚的儲藏根。仙人掌根系的覆蓋面積範圍非常之大，用以在下大雨時能吸收最多的雨水。當土壤乾燥時，細側根通常死亡，而較大的根轉為被軟木栓層（皮層）覆蓋。主根皮層下的根原始體在土壤回濕後迅速生長，在數天之內即增加水及礦物之吸收能力。扁平仙人掌在其葉狀莖上之網孔接觸到地面即容易長根而繁殖。
多數仙人掌科植物都耐旱，但也有例外，例如生長在巴西熱帶雨林中的蟹爪蘭則需要蔭蔽、潮濕的環境才能生長。
仙人掌為了適應乾燥的環境，因此營養方式和凤梨、落地生根及长寿花一樣，為行景天酸代謝作用的碳固定方式。
葉：葉已退化為刺，無真正的葉（為了減少水分流失而退化為刺）
仙人掌的繁殖方法有三種，分別為種子、子球、扦插：
其肉質莖葉可其汁作飲料或煮食。仙人掌的果實可食，火龍果就是一種仙人掌的果實。
仙人掌也是觀景植物的一種。全世界培育仙人掌最有成績的國家是中南美洲的墨西哥，該國的國徽上就有仙人掌的圖樣。而亞洲地區則以日本為代表。
在美國及澳洲等地方，仙人掌生長速度非常快速，表皮堅硬，無堅不摧的仙人掌往往会破壞牧場的圍欄，在一、兩年內就遍佈極其廣泛的地帶，同時搶奪其他可供放牧的植物的營養。所以部分地區會指明某些物種為需要清除的入侵植物。
美國的亞利桑那州因沙漠氣候的關係，有相當多的仙人掌，特別是巨大的巨人柱，因此在1994年成立了巨人柱國家公園，園中有多達1000多種來自世界各地不同的仙人掌。此外在日本的冲绳县，也有仙人掌植物公園。
