Назву для роду дав Карл Лінней у 1735 році в честь грецького бога Протея, що міг перетворюватися на різні тварини і речі.
Протеї вважаються одними з найдавніших родин покритонасінних. Їхні предки жили на континенті Гондвана 75-80 млн. років тому.
Більшість видів зустрічаються у Капському флористичному царстві. Переважно це кущі та невеликі дерева. Квіти зібрані у великі суцвіття. Плід - горішок.
Деякі види дуже декоративні, наприклад Protea cynaroides.