Поширені по всьому світі, проте найбільш різноманітно представлені в Північній півкулі (переважно Середземномор'я та Мексика) і Південній Африці. Переважно в сухих та/або холодних областях, де часто буває нестача вологи.
Представники цієї родини переважно сукуленти, що запасають воду в листках і стеблах. Це чагарники і напівчагарники. Листки розміщені почергово, або супротивно, іноді кільчасто, переважно суцільні, без прилистків. Квітки — у цимозних суцвіттях, двостатеві, дуже рідко одностатеві, актиноморфні, головним чином 5-членні, зрідка 3-, 4-, 6-членні, до 32-членних. Плід багатолистянка, іноді коробочкоподібний.
Фотосинтез товстолистих проходить за особливим принципом, що отримав назву кислотного метаболізму товстянкових рослин (САМ - англ. Crassulacean Acid Metabolism). Оскільки продихи відкриті вночі, коли втрачається менше води проте немає світла для фотосинтеза, рослина змушена зберігати вуглекислий газ у формі органічних кислот. Вони розщеплюються вдень для здійснення фотосинтезу.[3]
Жоден з видів родини не має великого сільськогосподарського значення, проте багато є популярними декоративними рослинами, оскільки мають привабливий вигляд та здебільшого їх легко доглядати. Найвідоміші з таких видів — товстянка овальна або дерево дружби (Crassula ovata) і каланхое (Kalanchoe blossfeldiana). Деякі види лікарські (Kalanchoe, Crassula, Sedum).
Класифікувати таксони в цій родині дуже важко, через те, що багато видів здатні утворювати гібриди як в природі, так і при штучному розведенні. В деяких старіших класифікаціях товстолисті відносять до порядку розоцвітих (Rosales), проте зараз родину відносять до ломикаменецвітих (Saxifragales). Родина включає приблизно 1,5 тис. видів. Кількість родів за різними даними коливається у межах 30—40.
