Caricaceae (por vezes Papayaceae) é uma família de plantas com flor, pertencente à ordem Brassicales,[2] que reúne 6 géneros e cerca de 35 espécies, entre as quais algumas com grande importância económica, entre as quais Carica papaya (a papaia). A família tem origem nas regiões tropicais da América Central, Antilhas, América do Sul e África, mas algumas das suas espécies, nomeadamente a papaia (Carica papaya) e o babaco (Vasconcellea × heilbornii), são cultivadas em regiões tropicais e subtropicais de todo o mundo.
A família Caricaceae, por vezes também designada por Papayaceae, a que pertence a papaia, é composta por dicotiledóneas arbustivas ou arborescentes, 3–10 m de altura, perenes, laticíferas, com caules simples ou ramificados, brandos ou carnosos, paquicaules ou algo suculentos devido à presença do látex. As plantas são geralmente dioicas, raramente monoicas ou polígamas,[3] de vida curta.
Uma espécie, Vasconcellea horovitziana, é uma liana e as três espécies do género Jarilla são plantas herbáceas.[4] Várias espécies produzem frutos comestíveis e são uma importante fonte de papaína.[5]
As espécies apresentam folhas de formas muito diversas, ainda que sejam geralmente alternas, inteiras, simples, pinatilobadas até pinatífidas ou palmatilobadas a palmatifidas, ou compostas lobadas e digitadas. As folhas apresentam-se sem estípulas.[3]
As inflorescências são axilares e apresentam-se normalmente em panículas com a forma de rácimos, embora por vezes as flores sejam solitárias. As flores 5-meras, com cada cálice composto por cinco sépalas, 5-lobado ou 5-dentado, raras vezes quase inteiro. A corola é tubulosa, com cinco pétalas, com tubo largo nas flores masculinas e com tubo curto, ou mesmo inconspícuo, nas flores femininas. Os estames são 10, inseridos em duas séries na parte superior do tubo da corola, anteras 2-loculares abrindo longitudinalmente. O ovário é súpero, de inserção larga, 1-locular com 5 placentas parietais ou incompletamente 5-locular devido ao forte desenvolvimento das placentas, óvulos quase sempre numerosos, estilo ausente ou inconspícuo, estigma inteiro ou lobado ou repetidamente ramificado.[3]
O fruto é uma baga, com sementes abundantes, com endosperma oleoso e envoltura externa carnosa (sarcotesta).[3]
Inclui 6 géneros, constituídos por cerca de 35 espécies com distribuição natural em habitats tropicais centro e sul-americanos, mas com duas espécies africanas.
com base nos resultados obtidos em estudos de biologia molecular, concluiu-se que a família teve origem em África, no Cenozoico inferior, há cerca de 66 milhões de anos (mya) atrás. A dispersão da África para a América Central ocorreu há cerca de 35 mya, possivelmente via correntes oceânicas a partir da bacia do Congo. A partir da América Central, a família atingiiu a América do Sul há 19-27 mya.[6]
A espécie mais conhecida é a papaia, planta que apresenta folhas num penacho terminal e frutos de tipo baga, as papaias, até 10 kg, de sabor muito apreciado. O látex destas plantas é rico em papaína, um enzima de grande utilidade. Das folhas foram isolados diversos alcaloides do tipo carpaína.[7]
A família Caricaceae apresenta uma distribuição natural disjunta, com as espécies que a integram predominantemente a ocorrerem na América Central e na América do Sul, na região conhecida por Neotrópico, com apenas duas espécies a ocorrerem na àfrica (ambas do género Cylicomorpha).
Estudos de filogenia molecular realizados em 2012 sobre todas as espécies da família levaram a uma profunda revisão da circunscrição taxonómica dos géneros que a integram. Em consequência dessa reorganização, o género Carica que antes agrupava a maioria das espécies passou a ser considerado monotípico, reduzido à espécie Carica papaya.[8]
A família Caricaceae inclui 6 géneros e 34-35 espécies:[8][9]
Caricaceae (por vezes Papayaceae) é uma família de plantas com flor, pertencente à ordem Brassicales, que reúne 6 géneros e cerca de 35 espécies, entre as quais algumas com grande importância económica, entre as quais Carica papaya (a papaia). A família tem origem nas regiões tropicais da América Central, Antilhas, América do Sul e África, mas algumas das suas espécies, nomeadamente a papaia (Carica papaya) e o babaco (Vasconcellea × heilbornii), são cultivadas em regiões tropicais e subtropicais de todo o mundo.
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