Hierba epífita, raramente litófita, cespitosa, erecta, hasta 20 cm de alto. Raíces flexuosas, blanquecinas, 0.5-0.8 mm de grosor. Tallos cilíndricos, rectos, formados por 2 entrenudos, 2-8 cm de largo, 0.7-1.6 mm de grosor; con un anillo engrosado a 1.5-3[-5] mm debajo del ápice; cubiertos totalmente por vainas tubulares, apresadas y escariosas. Hojas coriáceo-carnosas, angostamente oblongas a oblongo-elípticas, obtusas a subredondeadas, recurvadas en el ápice, con los márgenes ligeramente revolutos, subpecioladas y conduplicadas en la base, 4-12 x 0.6-1.5 cm. Inflorescencia del anillo del tallo, un racimo más corto que la hoja, 3-6 cm de largo; en la base con una bráctea conduplicada, triangular, aguda, 3-7 mm de largo; pedúnculo 1-3.5 cm de largo, 0.3-0.4 mm de grosor; raquis progresivamente alargándose hacia el ápice, hasta con 14 flores congestionadas y sucesivas; Brácteas del pedúnculo 3, tubulares, estrechas, obtusas, 2-4 mm de largo. Brácteas florales oblicuamente infundibuliformes, obtusas, 2-4 mm de largo. Ovario 1.5-4 mm de largo, 0.8-1 mm de grosor; articulado a un pedicelo de 2-5 de largo y 0.4 mm de grosor. Flores no resupinadas, bilabiadas, 7-9.7 mm de alto, 6-9.5 mm de largo, 3-4 mm de ancho; sépalos amarillos o amarillo-verdosos, cubiertos densamente por manchas purpúreas; pétalos blanquecino-verdosos con el ápice y las nervaduras purpúreas; labelo blanquecino-verdoso con manchas púrpura; columna blanquecina, púrpura en el ápice; antera púrpura. Sépalo dorsal carnoso, cóncavo en la mitad basal, convexo en la apical, oblongo a oblongo-lanceolado, obtuso, mucronado, 3-nervado, quillado en la superficie externa por la nervadura media, 7.8-9.7 x 2.6-3 mm. Sépalos laterales unidos hasta cerca del ápice en un sinsépalo arqueado-decurvado, elíptico, obtuso, la base formando una giba que aloja al pie de columna, carnoso, 6-nervado, carinado en la superficie externa por la nervadura media de cada sépalo, 5.5-7 x 4-4.5 mm al extenderse. Pétalos carnosos, unguiculados, falcado-espatulados, redondeados a obtusos, abruptamente ensanchados en la mitad apical, atenuados hacia la base, 3-nervados, 2.3-4.2 x 1.5-2 mm, con una extensión subtriangular en la base del margen inferior; carinados en la superficie externa por las nervaduras, con un callo engrosado cerca del ápice. Labelo carnoso, arqueado-decurvado, unguiculado, con una uña conspicua, 3-nervado, 2-2.5 mm de largo en posición natural; uña oblonga, ligeramente acanalada, 2-auriculada en la base, 1 x 0.5 mm; lámina conduplicada, 3-lobada, obovado-subcordada, 2-2.5 x 1.5-2 mm; lóbulo medio obtrapezoidal, redondeado a subtruncado, eroso en el margen, papiloso en la superficie interna; lóbulos laterales erectos, ampliamente redondeados; con un par de quillas submarginales, engrosadas y altas desde cerca de la base hasta cerca del ápice de la lámina, más un par de callos lamelados de menor tamaño entre las quillas. Columna con un cuerpo delgado, arqueado, prominentemente alado, 3-3.6 mm de largo, 0.7-1 mm de ancho; pie 1.5-1.7 mm de largo. Estigma ventral, cuadrado, profundamente excavado; rostelo ventral, laminar, cuadrado, convexo. Antera ventral, ovoide, 0.6-0.7 mm de largo, 0.4-0.5 mm de ancho. Polinario con 2 polinios piriformes, lateralmente comprimidos, amarillos, 0.4 mm de largo; con caudículas granulosas. Cápsula obovoide, ligeramente falcada, cortamente pedicelada, 9-15 mm de largo, 3-4.7 mm de grosor (basada en Espejo-Serna et al., 2002; García-Cruz et al., 2003; Luer, 2000).

Comentarios al nombre

Esta especie era conocida como Pleurothallis retusa, actualmente su nombre correcto debe ser Stelis retusa y proponemos que así se nombre, de acuerdo a Soto-Arenas et al. (2007).

Información sobre especies similares

En México el nombre de Stelis retusa representa un complejo que incluye a ésta y otras dos especies, S. aristocratica (L. O. Williams) Solano y Soto Arenas y S. zapotecana Solano y Soto Arenas (inédita). Estas especies son muy similares en su morfología floral, pero presentan diferencias en algunos rasgos vegetativos, así como en el tamaño de la inflorescencia y de las flores. Stelis aristocratica ha sido considerada generalmente como una forma de flores grandes de S. retusa, pero la primera es diferente por sus plantas relativamente más pequeñas, hojas más anchas, racimo menos florífero y flores más grandes. Stelis zapotecana por su parte, que hasta ahora sólo se conoce de Oaxaca, es diferente por tener hojas espatuladas más anchas, racimo menos florífero y flores de mayor tamaño.