Jedna do najvećih "velikih mačaka", tigar je lako prepoznatljiva i emotivna životinja. Devet različitih podvrsta se priznaju, od kojih su tri izumrle u 20. veku: Balijski tigar (P.t. balica), Javanski tigar (P.t. sondaica) i Kaspijski tigar (P.t. Virgata). Preostale podvrste su: Sibirski (P.t. altaica), Južnokineski (P.t. amoyensis), Sumatranski (P.t. sumatrae), Indokineski (P.t. corbetti), Malajski (P.t. jacksoni) i Bengalski (P.t. tigris). Različite podvrste se razlikuju po veličini tela, boji krzna i šarama. Sumatranski tigar je najmanji i najtamniji, dok je Sibirski najveći i najbleđi. Boje krzna i šare mogu se preklapati između podvrsta i ne koriste se kod razlikovanja. Generalno, tigrovi imaju crvenkasto-žuto-narandžasto oker krzno sa belim stomakom i crnim šarama. Ekstremne boje podvrsta mogu se povremeno videti u divljini, kao što su beličasto-sivi tigrovi sa čokoladnim prugama koje su rezultat dva tigra sa recesivnim genom oplemenjivanja. Kao i druge velike mačke, tigrovi su dobro prilagođeni za lov velikog plena. Imaju kratke, veoma mišićave prednje noge i duge i oštre kandže.